Aufgrund der wachsenden Meinungsverschiedenheiten in der Außenpolitik Russlands und seiner tatsächlichen Weigerung, die kontinentale Handelsblockade Englands zu unterstützen, traf Kaiser Napoleon, wie es ihm schien, die einzig mögliche Entscheidung - militärische Aktionen auf dem Territorium Russlands zu entfesseln und bedingungslos dem französischen Kurs in Richtung England zu folgen.
Die Zahl der vereinigten Truppen der französischen Armee für den Feldzug gegen Russland betrug 685.000, die Grenze zu Russland überschritt 420.000. Sie umfasste die Truppen Preußens, Österreichs, Polens und der Länder des Rheinbundes.
Als Ergebnis des Feldzugs sollte Polen das Gebiet der heutigen Ukraine, Weißrussland und einen Teil Litauens erhalten. Preußen zog das Gebiet des heutigen Lettlands, teilweise Litauens und Estlands zurück. Außerdem wollte Frankreich Hilfe von Russland im Feldzug gegen Indien, das damals die größte britische Kolonie war.
In der Nacht zum 24. Juni überquerten die fortgeschrittenen Einheiten der Großen Armee nach dem neuen Stil die russische Grenze im Bereich des Flusses Neman. Die Wachkosaken-Einheiten zogen sich zurück. Alexander I. unternahm einen letzten Versuch, mit den Franzosen einen Friedensvertrag abzuschließen. In einer persönlichen Botschaft des russischen Kaisers an Napoleon wurde die Räumung des russischen Territoriums gefordert. Napoleon antwortete dem Kaiser mit einer kategorischen Ablehnung in beleidigender Weise.
Bereits zu Beginn des Feldzugs hatten die Franzosen erste Schwierigkeiten - Futterunterbrechungen, die zu einem massiven Pferdesterben führten. Die russische Armee unter der Führung der Generäle Barclay de Tolly und Bagration war aufgrund des großen zahlenmäßigen Vorteils des Feindes gezwungen, sich ins Landesinnere zurückzuziehen, ohne eine allgemeine Schlacht zu geben. Bei Smolensk 1 und 2 vereinigten sich die russischen Armeen und stoppten. Am 16. August befahl Napoleon den Beginn des Angriffs auf Smolensk. Nach einem erbitterten Kampf, der 2 Tage dauerte, sprengten die Russen die Pulvermagazine, setzten Smolensk in Brand und zogen sich nach Osten zurück.
Der Fall von Smolensk führte zu einem Murren der gesamten russischen Gesellschaft gegen den Oberbefehlshaber Barclay de Tolly. Ihm wurde Landesverrat vorgeworfen, die Kapitulation der Stadt: "Der Minister bringt den Gast gleich nach Moskau" - schrieben sie boshaft aus der Bagrationszentrale nach St. Petersburg. Kaiser Alexander beschloss, den Oberbefehlshaber, General Barclay, durch Kutusow zu ersetzen. Als Kutusow am 29. August in der Armee eintraf, gab er zur Überraschung der gesamten Armee den Befehl, sich weiter nach Osten zurückzuziehen. Mit diesem Schritt wusste Kutusow, dass Barclay Recht hatte, dass ein langer Feldzug, die Entfernung der Truppen von Versorgungsstützpunkten usw. Napoleon zerstören würde, aber er wusste, dass das Volk ihm nicht erlauben würde, Moskau kampflos zu verschenken. Daher hielt die russische Armee am 4. September in der Nähe des Dorfes Borodino an. Jetzt war das Verhältnis der russischen und französischen Armeen fast gleich: 120.000 Mann und 640 Geschütze bei Kutusow und 135.000 Soldaten und 587 Geschütze bei Napoleon.
Am 26. August (7. September 1812) kam laut Historikern der Wendepunkt des gesamten napoleonischen Feldzuges. Die Schlacht von Borodino dauerte etwa 12 Stunden, die Verluste auf beiden Seiten waren enorm: Napoleons Armee verlor etwa 40.000 Soldaten, Kutusows Armee etwa 45.000. Obwohl es den Franzosen gelang, die russischen Truppen zurückzudrängen und Kutusow zum Rückzug nach Moskau gezwungen wurde, die Schlacht von Borodino war praktisch verloren hatte nicht.
Am 1. September 1812 wurde in Fili ein Militärrat abgehalten, bei dem Kutusow die Verantwortung übernahm und den Generälen befahl, Moskau kampflos zu verlassen und sich entlang der Rjasaner Straße zurückzuziehen. Am nächsten Tag marschierte die französische Armee in das leere Moskau ein. Nachts setzten russische Saboteure die Stadt in Brand. Napoleon musste den Kreml verlassen und den Befehl erteilen, seine Truppen teilweise aus der Stadt abzuziehen. Innerhalb weniger Tage brannte Moskau fast bis auf die Grundmauern nieder.
Partisanenabteilungen, angeführt von den Kommandanten Davydov, Figner und anderen, zerstörten Lebensmittellager, fingen Karren mit Futter auf dem Weg der Franzosen ab. Hungersnot begann in der napoleonischen Armee. Die Kutusow-Armee wandte sich von der Richtung Rjasan ab und blockierte die Zufahrt zur alten Kaluga-Straße, auf der Napoleon zu passieren erwartete. So funktionierte Kutusows genialer Plan, "den Franzosen zum Rückzug entlang der alten Smolensk-Straße zu zwingen".
Erschöpft durch den bevorstehenden Winter, den Hunger, den Verlust von Geschützen und Pferden erlitt die Große Armee am 3. November bei Vyazma eine vernichtende Niederlage, bei der die Franzosen etwa 20.000 weitere Menschen verloren. In der Schlacht an der Beresina, die am 26. November folgte, wurde die napoleonische Armee um weitere 22.000 reduziert. Am 14. Dezember 1812 überquerten die Reste der Großen Armee den Neman und zogen sich dann nach Preußen zurück. So endete der Vaterländische Krieg von 1812 mit einer vernichtenden Niederlage für die Armee von Napoleon Bonaparte.
