Von außen mag es scheinen, dass alle asiatischen philosophischen Trends gleich sind: Kontemplation, Selbstverbesserung und Regelmäßigkeit. Dieser Eindruck ist jedoch irreführend. Auf solch einer ähnlichen Grundlage wuchs eine Masse diametral entgegengesetzter Lehren, ein hervorragendes Beispiel für den Unterschied zwischen Taoismus und Konfuzianismus.
Der Konfuzianismus wurde zuerst geboren, beginnend mit einer Person. Konfuzius war schon zu Lebzeiten eine legendäre Person und hatte daher viel Gewicht in der Politik - in dieser Hinsicht war die von ihm geschaffene Doktrin praktisch die offizielle Staatsreligion.
Seine Hauptidee war Selbstverbesserung und Persönlichkeitsentwicklung. Das Ideal einer Person im Konfuzianismus unterscheidet sich nicht allzu sehr von dem in Europa akzeptierten: Freundlichkeit steht im Vordergrund, die auf Respekt für andere, Ehrlichkeit und dem Fehlen negativer Eigenschaften wie Wut, Lust und Gier beruht. Und das ultimative Ziel persönlicher Exzellenz ist ein maximaler sozialer Nutzen, Arbeit zum Wohle der Menschen.
Der Taoismus, der wenig später auftauchte, kann als Antwort auf die staatliche Lehre angesehen werden. Das Ziel der Taoisten war identisch: das Streben nach dem Ideal. Aber die Methoden waren diametral entgegengesetzt, gaben dem Menschen Denkanstöße und stellten ihn vor eine ernsthafte Wahl.
Die Hauptidee der Gegenkultur war Passivität. Wie im Konfuzianismus waren hier lebhafter Ausdruck von Emotionen und Anfälligkeit für Leidenschaften nicht erwünscht. Anstatt jedoch eine aktive Position der „Selbstkorrektur“einzunehmen, versuchte der Taoist, die Position eines außenstehenden Beobachters einzunehmen, indem er sein eigenes, vom Leiden gequältes Bewusstsein als etwas Äußeres und Nicht-Gehöriges wahrnimmt. Das direkte Gegenteil des Staatssystems manifestiert sich auch im Endziel der Selbstverbesserung – dem Erreichen des „universellen Gleichgewichts“.
Der Taoismus dachte nicht einmal an eine Arbeit für die Gesellschaft (weshalb er als anarchistische Bewegung wahrgenommen wurde). Ein idealer Mensch ist ein Mensch an und für sich, ohne an weit hergeholte ethische Normen und darüber hinaus an das Staatsgut gebunden zu sein. Auf kosmischer Ebene spielt jegliche Ethik keine Rolle, und deshalb sollte der Taoist einfach aus einer Laune heraus handeln.
Aus dieser Verschiedenheit der Positionen ergibt sich noch ein weiterer grundlegender Widerspruch: eine Sicht auf die Struktur der Welt. Konfuzianer, die sich selbst zu entschlossenem Handeln und aktiver Entwicklung motivierten, teilten die Welt in "links" und "rechts" ein, wobei sie die Dinge streng auf entweder gut oder negativ und korrumpierend bezogen. Ihre Gegner hingegen brauchten dies nicht: Eine distanzierte und passive Position ermöglichte es dem Taoismus, die Umgebung in einem weiten Bereich wahrzunehmen, sowohl neutrale Handlungen zu sehen als auch sich teilweise in eine Richtung zu neigen.
