Im Januar 1975 veröffentlichte das Magazin Popular Electronics mit über einer halben Million Abonnenten ein Bild eines Mikrocomputers auf seinem Cover. Als Gehäuse für das Gerät diente eine kleine grau-blaue Metallbox mit roten LEDs und Schalterreihen. Darüber hinaus wurde ein Artikel über das neue Auto und ein Angebot veröffentlicht, einen Satz Komponenten für nur 396 US-Dollar zu kaufen. Der Erfolg übertraf alle Erwartungen. In drei Wochen erreichte die Zahl der Anträge 250.000 US-Dollar.
Der Mann, der die Welt verändert hat
Erfinder war der 33-jährige Leutnant der amerikanischen Luftwaffe, Henry Edward Roberts, ein Mann mit unglaublicher Energie und unbändiger Neugier. 1965 machte Ed seinen Abschluss an der University of Oklahoma, erhielt einen Abschluss in Elektrotechnik und wurde auf den Luftwaffenstützpunkt in Albuquerque, New Mexico, geschickt, wo er sich mit der Entwicklung von Laserwaffen beschäftigte. Während seiner Dienstzeit beschloss Roberts zusammen mit seinen Kollegen Forrest Mims, Bob Zaller und Stan Caglu, Designer für die Modellierung von Raketen zu produzieren.
So entstand MITS - Model Instrumentation Telemetry Systems. Die ersten MITS-Produkte waren Lichtsignale für Funkmodelle, Temperatursensoren und Audiosignalgeneratoren. Aber Roberts interessierte sich bald für die Mikrochip-Technologie. Er war einer der ersten, der die sich öffnenden Perspektiven erkannte und nach dem Aufkauf der Anteile von Partnern die Produktion von digitalen Taschenrechnern startete. 1971 waren die Produkte von Roberts sehr beliebt, was es ihm ermöglichte, den Service zu verlassen und das Unternehmen auf 100 Mitarbeiter zu erweitern.
Die erste Rechenmaschine wurde 1642 von dem französischen Mathematiker Blaise Pascal entwickelt. Das Gerät war in der Lage, sich Zahlen zu merken und arithmetische Operationen durchzuführen. Der junge Erfinder war erst 18 Jahre alt.
Aber ein Jahr später traten ernsthafte Konkurrenzunternehmen auf den Markt, deren Produkte viel billiger waren. MITS verlor den Preiskampf, und Mitte 1974 erreichten die Schulden des Unternehmens 365 Tausend US-Dollar. Und dann beschloss Roberts, die Produktion von Taschenrechnern aufzugeben und ein völlig neues Produkt auf den Markt zu bringen - einen PC. Diese Idee verschlang ihn ganz. David Bunnell, einer der ältesten MITS-Mitarbeiter, sagte: "Dies ist die radikalste und leidenschaftlichste Person der Welt."
Ein Computer, der für alle zugänglich ist
Im Laufe des Jahres 1974 diskutierte Ed mit seinem Freund Eddie Curry über die Entwicklung eines Computers. Sie redeten so viel, dass sie ihre Telefonrechnungen nicht mehr bezahlen konnten und begannen, Tonbänder auszutauschen. In einer dieser Notizen ist Roberts sehr emotional über die Notwendigkeit, den Computer an die Massen zu bringen und ein Modell zu schaffen, das so billig ist, dass es jeder kaufen kann. Dazu entschied er sich, eine neue Technologie zur Herstellung von Prozessoren von Intel einzusetzen. Die damals produzierten Chips hatten nicht genug Leistung, aber bald entstand ein neuer 8080-Chip.
1941 schuf der deutsche Ingenieur Konrad Zuse die mechanische Rechenmaschine Z3, die über die Eigenschaften eines modernen Computers verfügt. Und 1946 entwickelte der Physiker John Mockley den ersten elektronischen Computer, ENIAC, in den Vereinigten Staaten.
Roberts begann sofort Verhandlungen mit Intel und konnte, nachdem er interessierte Hersteller in der Größenordnung des Auftrags hatte, eine Lieferung zu einem rekordniedrigen Preis von 75 US-Dollar erzielen (der übliche Preis eines Chips betrug 360 US-Dollar). Ein MITS-Ingenieur entwarf einen Hardwarebus zur Unterstützung von Speicher und Peripheriegeräten, und die letzte Hürde zum Ziel wurde beseitigt. Die Nische war frei, niemand außer Roberts würde sich mit der Veröffentlichung eines Heimcomputers befassen. Große Player wie IBM und sogar der Chipkonzern Intel hielten die Idee für schlichtweg absurd.
Der Altair 8800 hatte weder Tastatur noch Display. Die Daten wurden binär über Schalter auf der Frontplatte eingegeben. Die Kommunikation mit dem Benutzer erfolgte über Blinklichter an der Frontplatte.
Les Solomon, Herausgeber des Magazins Popular Electronics, interessierte sich sehr für Roberts' neue Erfindung, der darauf bestand, einen Prototyp an die New Yorker Niederlassung des Magazins zu schicken. Aber auch hier verlief es nicht ohne einen ärgerlichen Zwischenfall. Unterwegs ging die Ladung verloren. Dem Erfinder bei seinem Wort glaubend, ging das Magazin auf Fälschung ein - auf dem Cover war eine Schachtel ohne Füllung abgebildet. Dies hatte jedoch keinen Einfluss auf die Popularität des Computers, der den Namen Altair 8800 erhielt. Die Bestellungen gingen zu Tausenden ein. Solomon beschrieb dieses Phänomen später: "Das einzige Wort, das mir in den Sinn kommt, ist Magie!"
Unter denen, die sich für den Computer interessierten, waren der junge Bill Gates und Paul Allen. Sie schlugen vor, Code zu schreiben, damit Benutzer die Maschine selbst programmieren können.
Die kleine Firma hatte nicht die Möglichkeit, alle eingehenden Anfragen rechtzeitig zu erfüllen. Es fehlte an Kapazitäten, Personal, Berufserfahrung. 1977 verkaufte Roberts sein Unternehmen an Pertec. Er arbeitete einige Zeit mit den neuen Besitzern zusammen, zog aber bald nach Georgia, wo er seine medizinische Ausbildung erhielt und eine Arztpraxis aufnahm. Sein Interesse an der Medizin hat sich seit seiner Jugend bewahrt. Edward war dreimal verheiratet, mit seiner ersten Frau lebten sie 26 Jahre lang. Aus dieser Ehe gingen fünf Söhne und eine Tochter hervor. Henry Edward Roberts starb am 1. April 2010 an einer Lungenentzündung.
