Led Zeppelin IV - das vierte Studioalbum der legendären Gruppe - endet mit der Komposition When the Levee Breaks, gesättigt mit Studioeffekten und daher fast nie bei Konzerten aufgetreten. Der Titel des Songs („When the Dam Breaks Through“) ist keine Allegorie oder Metapher. Dieses Lied ist eine wirklich kurze Sinfonie, die einer großen Tragödie gewidmet ist.
Led-Zeppelin-Sänger Robert Plant hatte in seiner persönlichen Sammlung eine CD des Familien-Blues-Duos Joe Kansas und Memphis Minnie mit dem Song When the Levee Breaks. Dieser klassische Blues wurde 1929 geschrieben und wurde von der verheerendsten Flut in der US-Geschichte vor zwei Jahren inspiriert.
Im Sommer 1926 füllten Regenstürme den Mississippi und alle umliegenden Flüsse. Bis zum Jahreswechsel stieg das Wasser in den Dämmen auf ein kritisches Niveau. Am 15. April 1927 fielen in der Gegend von New Orleans tagsüber etwa 40 cm Regen. Dies waren die letzten Zentimeter, die ausreichten, um die Katastrophe in ihre Endphase zu bringen. Der Wasserfluss in den Mississippi verdoppelte das Abflussvolumen der Niagarafälle und zerstörte 145 Dämme auf dem Weg. Überschwemmungen überschwemmten 70.000 Quadratkilometer von 10 Staaten. Hunderte Menschen starben. Hunderttausende wurden obdachlos.
Vielleicht hörte Plant das Lied von Kansas und Minnie: "… Wenn der Regen nicht aufhört, wird der Damm platzen" - und stellte sich vor, wie das alles passierte. Sicherlich interessierte ihn die Geschichte der Veranstaltung. Im Original-Blues zum Beispiel werden die Nachwirkungen der Katastrophe und die große Umsiedlung von Schwarzen in Chicago, hervorgerufen durch die massive Arbeitslosigkeit in der Landwirtschaft im Mississippi-Delta nach der Flut, nicht erwähnt. Im Text von Led Zeppelin wird die Idee, nach Chicago zu gehen, mehrmals wiederholt.
Der Blues von 1929 ist eine typische Delta-Blues-Geschichte darüber, wie "hier bin ich, Mama … und alles ist schlecht … und es wird auch den Damm durchbrechen". Die Komposition des Zeppelins ist eine Symphonie, die auf der Handlung einer optimistischen Tragödie basiert. "Tränen werden nicht helfen und Gebete werden dich nicht retten, wenn der Damm bricht - du musst dich bewegen."
Page, so scheint es, wurde von der Idee gefangen genommen, die Kraft des freien Wassers mit einem mantraartigen Gitarrenriff darzustellen, dem man nicht widerstehen kann. Zu Beginn der Arbeit an dem Song ging man davon aus, dass alles auf diesem Riff aufbauen würde, aber erst als John Bonham seinen Schlagzeugpart hinzufügte, aufgenommen und stark modifiziert von Toningenieur Andy Jones, nahm die Komposition Gestalt an.
Nach der Veröffentlichung des Albums Led Zeppelin IV, das mit dem psychedelischen Blues When the Levees Breaks endet, erschienen zahlreiche Cover des Kansas- und Minnie-Songs in verschiedenen Musikstilen, jedoch eine so emotionale und kraftvolle Musikkomposition über ein großartiges und schreckliches Flut ist nicht mehr da und wird es auch nicht sein.
