Soziale Mobilität ist eines der zentralen Konzepte der sozialen Schichtung. Soziale Mobilität spiegelt die Fähigkeit eines Vertreters einer bestimmten Gemeinschaft wider, seinen sozioökonomischen Status zu ändern.
Die Hauptaspekte sozialer Mobilitätsprozesse sind Richtung und Kanal. Soziale Mobilität ist durch Multichannel gekennzeichnet, aber Bildung und berufliche Selbstbestimmung gelten als die wichtigsten Kanäle des Statuswandels in der modernen Gesellschaft.
Die Richtungen unterscheiden horizontale und vertikale soziale Mobilität. Horizontale soziale Mobilität tritt innerhalb einer sozialen Schicht (Klasse in der modernen Gesellschaft) auf, wenn beispielsweise ein Vertreter der Arbeiterklasse oder ein Top-Manager im Rahmen seiner Zuständigkeit die Stelle wechselt, was nicht zu einer signifikanten Zunahme oder Abnahme ihres sozialen Status führt und Einkommen.
Vertikale soziale Mobilität hingegen kennzeichnet eine spürbare Veränderung des sozialen und wirtschaftlichen Status eines Individuums und kann ihrerseits nach oben und unten verlaufen. Die steigende soziale Mobilität verläuft nach dem Prinzip der Statuserhöhung, wenn beispielsweise ein junger Mensch, der in eine Arbeiterfamilie hineingeboren wird, in einem Stipendienprogramm eine gute Ausbildung erhält und dank brillanter Begabung und hoher wissenschaftlicher Leistungen eine angesehene Position erhält. Dieses Ereignis versetzt ihn automatisch in die Mittelschicht.
Hochqualifizierte Mittelständler können ihren Status auch in die Oberschicht heben, indem sie aus einem Teil des Einkommens Kapital erwirtschaften und gewinnbringende Vermögenswerte erwerben, unabhängig davon, ob der Eigentümer einen Beruf ausübt, der ein regelmäßiges Einkommen bringt. Soziale Aufwärtsmobilität findet also auf allen Ebenen der industriellen Klassengesellschaften statt.
Die soziale Abwärtsmobilität verläuft nach einem ähnlichen Szenario, nur in Richtung einer Herabsetzung des sozialen und wirtschaftlichen Status einer Person aufgrund ungünstiger innerer und äußerer Lebensumstände. Während militärischer Konflikte wird beispielsweise der Lebensstandard und damit der sozioökonomische Status der Bevölkerung in den Gebieten, in denen Militäroperationen stattfinden, erheblich reduziert.
Interne, persönliche Ursachen des sozialen Abstiegs sind körperliche und psychische Erkrankungen, ein niedriges allgemeines Kulturniveau, unzureichende Motivation, seinen Status zu verbessern, und andere.
Laut Statistik ist die soziale Mobilität der Bevölkerung in modernen Klassengesellschaften eingeschränkt. Das bedeutet, dass es nur einem kleinen Teil der Bevölkerung gelingt, seinen sozioökonomischen Status im Laufe seines Lebens signifikant zu verbessern. Mit anderen Worten, der berühmte Ausdruck "Vom Tellerwäscher zum Reichtum" trifft auf einen sehr kleinen Prozentsatz der Gesellschaft zu. In der überwältigenden Masse der Menschen bewegen sie sich in ihrem Leben nicht weit von dem durch die Geburt vorgegebenen Status, bewegen sich entweder nur innerhalb ihrer sozialen Schicht aufgrund der horizontalen Mobilität oder in eine vertikal benachbarte soziale Schicht.
Als Analyseinstrument zeigt die soziale Mobilität den Grad der Umsetzung des Grundsatzes der Chancengleichheit in einer bestimmten Gesellschaft. Die moderne Forschung zeigt, dass die ideale Verteilung von Chancen und die ideale Verteilung von Gütern unerreichbar sind.
