Oppositionelle Demonstrationen in Syrien sind Teil einer Massenprotestbewegung in arabischen Ländern – dem „Arabischen Frühling“. Seit 1963 wird das Land von der Arab Socialist Renaissance Party (Baath) regiert. Bashir Assad löste seinen Vater Hafez Assad als Präsidenten ab. Die Wahlen fanden in Form eines Referendums statt, bei dem vorgeschlagen wurde, die Frage zu beantworten, ob die Bürger den einzigen Kandidaten - B. Assad - als Präsident billigen.
Im Januar 2011 begannen Massenproteste gegen die Regierung, unzufrieden mit der Unabsetzbarkeit der Regierungspartei und der De-facto-Diktatur der Assad-Familie. Neben friedlichen Protestformen (Umzüge und Hungerstreiks) nutzten die Demonstranten Schlägereien mit der Polizei, Brandstiftung von Regierungsstellen und andere illegale Handlungen.
Die Regierung setzte Truppen ein, um die Unruhen zu unterdrücken. Es gab Fälle von Hinrichtungen von Soldaten, die sich weigerten, auf Zivilisten zu schießen. Soldaten der regulären Armee gingen auf die Seite der "Freien Syrischen Armee" (der bewaffneten Formationen der Rebellen). Auch militarisierte islamistische Gruppen haben sich ihr angeschlossen.
Als sich der Kampf intensivierte, wuchs die Bitterkeit auf beiden Seiten. Als Folge der Feindseligkeiten starben Zivilisten, und beide Seiten versuchten, ihren Tod für Propagandazwecke zu nutzen. Am 25. Mai 2012 berichteten die Weltmedien über den Tod von über 90 Zivilisten im syrischen Dorf El-Houla, darunter über 30 Kinder. Später stellte sich heraus, dass 108 Menschen starben.
Von Anfang an machte der UN-Menschenrechtsausschuss Bashir Assad für den Tod verantwortlich und behauptete, die Menschen seien Opfer von Beschuss durch Regierungstruppen. Die Untersuchung ergab jedoch, dass nur 20 Menschen durch Schrapnellwunden getötet wurden. Der Rest wurde entweder durch Schüsse aus nächster Nähe getötet oder erstochen.
Die syrische Regierung sagte, sie habe nichts mit dem Tod von Zivilisten zu tun, da ihre Armee das Dorf nicht besetzt habe, und beschuldigt, die Islamisten getötet zu haben. Weitere Untersuchungen der Tragödie durch UN-Beobachter geben Anlass zu der Annahme, dass die Regierung in diesem Fall die Wahrheit sagt. Islamisten könnten daran interessiert sein, die Friedensgespräche zwischen beiden Konfliktparteien unter der Führung von UN-Generalsekretär Kofi Annan zu stören.
