Felsmalereien sind die wertvollsten historischen Zeugnisse der Entwicklung der menschlichen Kultur. Um ihr Alter genau zu bestimmen, wird hauptsächlich die Radioisotopenmethode verwendet.
1994 entdeckte der Archäologe Jean-Marie Chauvet in Südfrankreich eine Höhle, die später nach ihm benannt wurde - Chauvet Cave. An seinen Wänden wurden mehr als 300 Bilder von Tieren der Eiszeit gefunden, die nach Einsetzen der Erwärmung ausgestorben oder von Naturvölkern zerstört wurden. Das Alter der Zeichnungen (33.000 - 30.000 Jahre) wurde mittels Radiokarbonanalyse der Rußspuren der Fackeln bestimmt, mit denen die Künstler die Wände beleuchteten.
Im Mai 2912 entdeckte eine Gruppe europäischer und amerikanischer Anthropologen in der Höhle von Abri-Castanet in Südfrankreich auf einem Stück Kalkstein ein Bild weiblicher Genitalien, Zeichnungen von Tieren und eine Ikone ähnlich der Zahl "8".. Dieser Felsen war früher die Höhlendecke, die vermutlich infolge eines Erdbebens einstürzte. Dementsprechend wurde die Seite mit den Schnitzereien gegen den Boden der Höhle gedrückt. Wissenschaftler spalteten das Stück und fanden Zeichnungen auf seiner Innenseite, deren Alter durch Radiokarbonanalyse auf 35.000 bis 37.000 Jahre bestimmt wurde.
In der Höhle wurden auch andere Gegenstände antiker Kunst entdeckt: Perlen aus Mammutknochen und Talkum, Muscheln und Knochen mit Bearbeitungsspuren. Wie die Bewohner der Chauvet-Höhle gehörten die antiken Künstler aus Abri-Kastanet zur Aurignacian-Kultur.
Im Juni 2012 wurden die Ergebnisse von Untersuchungen von Felsmalereien in der Altamira-Höhle in der spanischen Provinz Kantabrien bekannt – etwa 40.800 Jahre alt. Kunstvolle polychrome Tierbilder und Handabdrücke werden mit Ocker, Holzkohle, Hämatit und anderen natürlichen Farbstoffen hergestellt. Das Alter der Figuren wurde durch Analyse des Verhältnisses der Isotope von Uran-234 und Thorium-230 in den in den Figuren gebildeten Kalkablagerungen bestimmt.
Wissenschaftler, die die Felsmalereien in der Altamira-Höhle studiert haben, stellen zwei Hypothesen über ihren Ursprung auf: die Arbeit der Neandertaler oder primitiven Völker, die aus Afrika nach Europa eingewandert sind. In Afrika wurden Perlen gefunden, deren Alter auf 100.000 Jahre festgelegt wurde. Nach einigen Theorien konnten Neandertaler der Konkurrenz mit den Vorfahren des modernen Menschen - Cro-Magnons - nicht standhalten und verschwanden im Laufe der Evolution.
