Es ist kaum möglich, eine Blues-Interpretin zu finden, die Bessie Smith an Tiefe und Melodie ihrer Stimme, Durchdringung und Pathoslosigkeit, für die sie den Beinamen Kaiserin des Blues erhielt, übertreffen könnte. Sie lebte ein reiches, aber leider kurzes Leben voller großer Siege und Trauer.
Bessie wurde am 15. April 1894 in Chattanooga, Tennessee, in eine große Familie geboren. Ihr Vater starb, als sie noch ein Säugling war, ihre Mutter, als Bessie 8 Jahre alt war. Alle Kinder wurden in der Obhut von Violets älterer Schwester gelassen und lebten in bitterer Armut.
Bessie hat es schon immer geliebt zu singen, und ihr erstes Geld verdiente sie im Alter von 9 Jahren, indem sie melodische Verse auf den Straßen sang. Sonntags sang sie gerne im Chor. Nachdem sie Hunger und Armut gelernt hatte, versuchte das Mädchen, so viel wie möglich zu verdienen, damit sie nie etwas für ihre älteren Schwestern anziehen und nie ohne Brot sitzen würde.
Als sie 18 wurde, holte ihr älterer Bruder Clarence sie in die Rabbit Foot Minstrels, wo sie zuerst tanzte und dann zu den Background-Vocals der Jazzsängerin Ma Rainey sang, die den Spitznamen "Mom of the Blues" trug. Nachdem sie Mas Gesangsschule besucht hatte, begann Bessie eine Solokarriere. Ihre leidenschaftliche, tiefe, brustähnliche Stimme begeisterte das Publikum. Angefangen mit populären Melodien und Varieté, wechselte sie allmählich zum Blues, der lateinamerikanische Motive, afrikanische Rhythmen und südamerikanische Durchdringung und Leidenschaft mischte.
Zuerst gab es kleine Theater und Tavernen, dann - auf den Popbühnen der Vereinigten Staaten von Amerika. Im Alter von 26 Jahren war sie auf einer Welle der Popularität: Nach dem Ersten Weltkrieg eroberte die Mode für den ganzen Jazz alle Bereiche der Gesellschaft, einschließlich der weißen Amerikaner.
1923 heiratete Bessie ihren Leibwächter Jack G. und wurde im selben Jahr vom Manager des ältesten amerikanischen Tonstudios, Columbia Records, Frank Walker, bemerkt. Unter diesem Label erschien die erste CD von Bessie Smith, Down Hearted Blues, die alle sehr schnell ausverkauft war. Tourneen in New York und Chicago waren ebenso begeistert. In den überfüllten Sälen herrschte während der Aufführung von Liedern absolute Stille, die am Ende der Kompositionen in Applaus ausbrach. Das Publikum war fasziniert von der Einfachheit und Tiefe ihrer Stimme, ihren Liedern, absolut frei von Pathos und Anmaßung.
Mitte der 1920er Jahre war Bessie zu einer der bekanntesten und bestbezahlten dunkelhäutigen Sängerinnen geworden, für die sie den Titel "Empress of the Blues" erhielt. Dabei umging sie sogar Ma Rainey, aber es gab keine Rivalität zwischen ihnen - bis zu ihrem Lebensende waren die Sänger befreundet. Bessie hat mit renommierten Musikern zusammengearbeitet, darunter Louis Armstrong und Clarence Williams, Benny Goodman und Jack Teegarden, Coleman Hawkins und Fletcher Henderson. Für die ganze Zeit hat der Performer etwa 160 Kompositionen aufgenommen, die mehr als einmal auf Vinyl neu aufgelegt wurden.
Die Weltwirtschaftskrise und der sich ändernde Geschmack des Publikums führten zu einem Rückgang des Interesses am Blues und Bessie stand im Schatten. Jazz-Bigbands betraten die Bühne, die Ära des Swing begann, das Publikum wollte Spaß haben, nicht traurig sein. Und dennoch wurde sie geschätzt und geliebt. 1929 spielte sie in dem Film "St. Louis Blues" mit und bereitete sich auf einen neuen Film vor. In den Jahren 1935-1937 organisierte Bessie eine Tournee "The Return", die überraschend erfolgreich war. Das Schicksal beschloss jedoch anders - Smith starb bei einer Tour durch die Südstaaten in Bessie bei einem Autounfall. Am 26. September 1937 war sie erst 43 Jahre alt.
Als armes Mädchen aus Tennessee, das zu einer der bestbezahlten Sängerinnen ihrer Zeit wurde, ging sie in die Bluesgeschichte ein. Sie beeinflusst weiterhin die Musik und weckt echtes Interesse bei Menschen auf der ganzen Welt. Am 2. November 2004 erschien eine CD mit dem Titel "Empress of the Blues: 1923-1933", die die besten von Bessie aufgenommenen Kompositionen über 10 Jahre versammelte: vom 16. Februar 1923 bis 24. November 1933. Und 2015 wurde das biografische Drama Bessie veröffentlicht, in dem die wunderschöne Königin Latifa die Rolle einer brillanten Blues-Sängerin spielte.
