Bevölkerungsumfragen sind ein so vertrauter Bestandteil des modernen Lebens geworden, dass fast alle soziologische Forschung oft darauf reduziert wird. In Wirklichkeit ist die soziologische Erhebung zwar die beliebteste, aber keineswegs die einzige Methode, um primäre soziologische Informationen zu erhalten. Gleichzeitig kann nicht jede Erhebung als soziologische Studie betrachtet werden. Dies erfordert die Einhaltung einer Reihe von Bedingungen und technischen Verfahren.
Soziologische Umfragen werden oft als Meinungsumfragen bezeichnet, weil ihre Hauptaufgabe darin besteht, herauszufinden, was die Leute über dieses oder jenes Phänomen denken. Je nach Technologie werden Umfragen in direkte und indirekte unterteilt. Ein Beispiel für eine direkte Befragung ist ein Interview, bei dem ein direkter Dialog zwischen dem Interviewer und dem Befragten stattfindet. Dabei ist es völlig egal, ob dieser Dialog persönlich oder telefonisch stattfindet. Gerade der Kontakt zweier Personen ist wichtig, bei dem Informationen übermittelt werden.
Eine Art der vermittelten Umfrage ist die Befragung, die auch eine sehr verbreitete Methode zur Erhebung soziologischer Daten ist. Fragebögen können den Befragten persönlich ausgehändigt, per Post verschickt, in Zeitschriften veröffentlicht oder in Form interaktiver Formulare auf Internetseiten angeboten werden. Der Befragte füllt den Fragebogen selbstständig aus und schickt ihn an die Forscher zurück. Gleichzeitig geht der Fragebogen von einer Reihe von Fragen mit bereits vordefinierten Antwortmöglichkeiten aus. Normalerweise sind dies die traditionellen „Ja“, „Nein“, „Ich finde es schwierig zu antworten“.
In ernsthafteren Studien kann die Liste der möglichen Antworten viel breiter sein. Diese Art von Antworten wird in der Soziologie als "geschlossen" bezeichnet, weil sie keine Improvisation des Befragten zulassen. In einigen Fällen wird die Liste der geschlossenen Antworten durch eine Leerzeile für die persönliche Meinung des Befragten ergänzt, wenn diese erheblich von den vorgeschlagenen Optionen abweicht. Diese Art der Reaktion wird als "offen" bezeichnet.
Jede soziologische Erhebung setzt eine Vorentwicklung eines Forschungsprogramms voraus, das die Ziele dieser Forschung festlegt, die angewandten Methoden beschreibt und eine vorläufige Arbeitshypothese formuliert, die die Erhebungsdaten bestätigen oder widerlegen müssen. Ohne einen solchen theoretischen Teil kann keine Umfrage als wirklich objektive soziologische Studie angesehen werden, da ein wissenschaftlich entwickeltes Programm und eine sorgfältig berechnete Stichprobe es ermöglichen, viele Fehler bei der Erhebung und Verarbeitung von Primärinformationen zu vermeiden.
