Der Begriff des "Machiavellismus" entstand in der Renaissance, fast unmittelbar nach dem Erscheinen des klangvollen Werks von Niccolo Machiavelli "Der Kaiser". Allmählich wanderte es von der politischen Theorie zur Psychologie, wo es zu einem Konzept wurde, das persönliche Eigenschaften wie geringen Altruismus, Misstrauen, Neigung zur Manipulation, Eigeninteresse und Eigeninteressenorientierung vereint. Heute wird dieser Begriff nicht nur im wissenschaftlichen Kontext, sondern auch im Alltag verwendet.
Dieses Konzept ist nach dem herausragenden Autor der Renaissance, Niccolo Machiavelli, benannt. In seiner berühmten Abhandlung Der Souverän erklärt die rechte Hand von Lorenzo Medici dem Herrscher, wie er den Staat stark machen kann. Der Herrscher, so Machiavelli, ist nicht verpflichtet, sich von den Normen der Moral und Moral leiten zu lassen, das Prinzip der Gewalt, wenn nötig, Fälschung und Verrat ist grundlegend für die Schaffung eines starken Staates. Machiavelli hatte eine niedrige Meinung von der menschlichen Natur und glaubte, dass die Interessen des einfachen Volkes um des Wohlstands des gesamten Staates und seiner Herrscher willen vernachlässigt werden könnten.
Fast unmittelbar nach der Veröffentlichung dieser, wie sie heute sagen würden, skandalöse Arbeit, begannen „Machiavellianisten“egoistische, eigennützige Menschen zu nennen, die Ethik für ihre eigenen Zwecke vernachlässigen. Und im Werk des Utopisten Tomaso Campanella tauchte der Begriff „Anti-Machiavellismus“als Gegenteil der in „Souverän“beschriebenen Prinzipien der Gesellschaftsstruktur auf.
In der modernen politikwissenschaftlichen Literatur kann der "Machiavellismus" als Synonym für eine Machtstruktur angesehen werden, die auf der Manipulation des Massenbewusstseins basiert. Die wörtliche Wahrnehmung der Ratschläge, die der Renaissance-Autor seinem Herrscher gibt, ist für den modernen Menschen widerlich. Die Vernichtung von Menschen in den besetzten Gebieten kann man sich heute beispielsweise nur schwer als Staatspolitik vorstellen, aber im 16. Jahrhundert war dies an der Tagesordnung.
Im psychologischen Lexikon tauchte in den 70er Jahren des letzten Jahrhunderts der Begriff "Machiavellianismus" dank der Forschungen von Richard Christie und Florence Grace auf. Während ihrer Arbeit an der Columbia University in den USA haben Christie und Grace die sogenannte Mac-Skala und einen Fragebogen erstellt, um das Niveau des Befragten darauf zu bestimmen. Diejenigen mit den höchsten Werten (Note 4 auf der Mac-Skala) zeichnen sich durch emotionale Kälte, fehlende Empathie, Misstrauen, Feindseligkeit, Unabhängigkeit, Freiheitsliebe, Neigung zur Manipulation und Überredung aus.
Männer neigen eher zum Machiavellismus als Frauen; jung (bis 35 Jahre) - häufiger als reif. Forscher stellen fest, dass Machiavellismus als Verhaltensstrategie für kurzfristige Kontakte geeignet ist, um etwas von einem anderen Akteur zu erreichen, aber für den Aufbau langfristiger Beziehungen ineffektiv ist.
