Lourdes ist eine kleine Stadt im Südwesten Frankreichs, 500 Kilometer südlich von Paris, und gleichzeitig eines der größten Wallfahrtszentren der Christenheit. Auf 17.000 Einwohner kommen jährlich fünf Millionen Pilger und Touristen. Sie werden durch eine Geschichte über ein Ereignis aus dem Jahr 1858 nach Lourdes gebracht, als die Jungfrau Maria einem Mädchen namens Bernadette erschien.
Bernadette Soubirous, Tochter von Bauern, war damals 14 Jahre alt. Ihr zufolge erschien ihr die weiß gekleidete Frau vom 11. Februar bis 16. Juli 18 Mal und sprach mit ihr über spirituelle Geheimnisse und irdische Angelegenheiten. Am 25. März nahm die Frau das Bild der Jungfrau Maria und zeigte Bernadette, wo sie die heilige Quelle suchen sollte.
Zuerst glaubte niemand den Geschichten des Mädchens, aber ein kleines Reservoir verwandelte sich bald in einen Teich, und die ersten Beweise für die Heilung der Kranken, die zur Quelle kamen, tauchten auf. Einige Jahre später begann der Bau der ersten Kapelle und die Nachricht vom Lourdes Frühling verbreitete sich in ganz Frankreich und darüber hinaus.
In 150 Jahren haben 200 Millionen Menschen Lourdes besucht, und die Kirche hat einige Heilungsfälle offiziell anerkannt. Es gibt keinen anderen Wallfahrtsort in Frankreich, dessen Einfluss auf die Herzen und Gedanken der Gläubigen vergleichbar ist mit dem Heiligtum einer kleinen Stadt in den Ausläufern der Pyrenäen.
Das Heiligtum Unserer Lieben Frau von Lourdes umfasst 22 Kultstätten, darunter die Heilige Grotte, zwei Basiliken, das Haus der Eltern der Heiligen Bernadette und eine Reihe von Gebäuden für Pilger und Kranke.
Der am meisten verehrte Ort in Lourdes ist die Heilige Grotte Massabella, dieselbe Höhle, in der die Jungfrau Maria vor Bernadette erschien und in der sich die Quelle des Heilwassers befindet.
Die Basilika der Unbefleckten Empfängnis befindet sich nördlich der Grotte und wurde zwischen 1866 und 1872 erbaut. Das Gebäude ist im gotischen Renaissance-Stil gebaut, an der Fassade befindet sich eine runde Tafel mit der Darstellung von Papst Pius X., in der linken Hand hält er ein Dekret, nach dem die Ökumenische Kirche Bernadettes Zeugnis über die Erscheinung Unserer Lieben Frau in Lourdes anerkannt hat. Die Basilika bietet Platz für bis zu 500 Gläubige und der Altar befindet sich direkt über dem Ort der Erscheinung. Die Glocken der Basilika singen stündlich die Hymne "Ave Maria de Lourdes".
Die Architektur der Rosenkranzbasilika ist von byzantinisch-romanischen Traditionen beeinflusst, zum Beispiel das griechische Kreuz in der Mitte der Kuppel. Bernadette erzählte, dass ihr während der Visionen die Jungfrau mit einem Rosenkranz in den Händen erschien, und alles in der Basilika erzählt von den Geheimnissen des Heiligen Rosenkranzes, freudig, traurig und herrlich. Sie sind an den Fassaden des Gebäudes und an drei Bögen dargestellt, und um die zentrale Kuppel herum befinden sich fünfzehn Mystery Chapels.
