Im Mittelalter wüteten Pest, Cholera, Ruhr und andere Epidemien in Europa und forderten Millionen von Menschenleben. Dabei spielten Schmutz, unhygienische Bedingungen und völlige Hygienemängel eine große Rolle.
Hygienemaßnahmen, die in der Antike mit der Verbreitung des Christentums in Europa zum Kult erhoben wurden, wurden als schädlicher Exzess erkannt. Körperpflege galt als Sünde, Bäder waren gesundheitsschädlich, da sie die Poren der Haut erweiterten und reinigten, was nach damaliger Vorstellung unweigerlich zu schweren Erkrankungen und sogar zum Tod führen würde. Christliche Prediger forderten die Herde auf, sich nicht zu waschen, denn die geistige Reinigung hat Vorrang vor der Körperwäsche, die von den Gedanken an Gott ablenkt, und außerdem war es auf diese Weise möglich, die bei der Taufe empfangene heilige Gnade abzuwaschen. Infolgedessen konnten die Menschen das Wasser überhaupt nicht kennen oder jahrelang nicht waschen, und man kann sich vorstellen, welcher Geruch von ihnen ausging.
Gekrönte Personen und Höflinge, gewöhnliche Städter und Dorfbewohner - niemand kümmerte sich um persönliche Hygiene und Sauberkeit des Körpers. Sie konnten sich höchstens leisten, Mund und Hände leicht auszuspülen. Königin Isabella von Kastilien von Spanien war stolz darauf, sich in ihrem ganzen Leben zweimal gewaschen zu haben: bei der Geburt und an ihrem Hochzeitstag. Der französische Monarch Ludwig XIV. war entsetzt über die Notwendigkeit, sich zu waschen, so dass er auch nur zweimal in seinem Leben und ausschließlich zu medizinischen Zwecken badete.
Die Aristokraten versuchten dennoch, den Schmutz mit Hilfe eines parfümierten Lappens loszuwerden, und von den Gerüchen überschütteten sie Gesicht und Körper mit aromatischem Puder und trugen Kräutersäcke mit sich und wurden auch reichlich mit Parfüm begossen. Darüber hinaus wechselten wohlhabende Menschen oft ihre Unterwäsche, von der angenommen wurde, dass sie Schmutz aufsaugt und den Körper reinigt. Die Armen hingegen trugen schmutzige Kleider, da sie in der Regel nur einen Satz davon hatten und waschen konnten, es sei denn, sie gerieten in den Regen.
Ungewaschene Körper zogen viele Insekten an. Im Mittelalter wurden Läuse und Flöhe jedoch hoch geschätzt, galten als Zeichen der Heiligkeit und wurden "göttliche Perlen" genannt. Gleichzeitig verursachten sie viel Angst, so dass alle möglichen Flohfallen erfunden wurden. Diese Funktion wurde auch von kleinen Hunden, Hermelinen und anderen Tieren ausgeübt, die in den Händen der Damen auf den Leinwänden der Künstler dieser Zeit zu sehen sind.
Die Situation mit den Haaren war traurig: Wenn sie aufgrund der damals weit verbreiteten Syphilis nicht ausfielen, wurde sie natürlich nicht gewaschen, sondern großzügig mit Mehl und Pulver bestreut. Daher waren zur Zeit der Mode für grandiose Frisuren die Köpfe der Hofdamen nicht nur von Läusen und Flöhen, sondern auch von Kakerlaken dicht besiedelt, und manchmal wurden auch Mäusenester gefunden.
Im Mittelalter gab es keine Ahnung von Mundhygiene, daher hatte der durchschnittliche Europäer im Alter von 30 Jahren nicht mehr als 6-7 Zähne oder gar keine, und der Rest war von verschiedenen Krankheiten befallen und verfaulte langsam aber sicher.
Natürliche Bedürfnisse gingen im mittelalterlichen Europa überall hin, wo sie konnten: auf der Haupttreppe des Schlosses, an der Wand des Festsaals, von der offenen Fensterbank, auf dem Balkon, im Park, kurzum, wo immer die Not überkommt. Später tauchten an den Mauern von Häusern und Schlössern Anbauten auf, die als Toiletten dienten, jedoch so gestaltet waren, dass der Kot auf die Straßen und Gehwege floss. In ländlichen Gebieten gab es zu diesem Zweck Senkgruben.
Als Nachttöpfe in Gebrauch kamen, wurde ihr Inhalt aus dem Fenster gegossen, während das Gesetz vorsah, Passanten dreimal davor zu warnen, aber es kam oft zu Zwischenfällen und Passanten bekamen "Probleme" direkt auf den Kopf. In Gegenwart eines Kamins war er es, der den Müll der Bewohner des Hauses aufnahm.
Angesichts des Hygieneansatzes im Mittelalter sollte es nicht überraschen, dass die Europäer im Alter von 30 bis 40 Jahren altersschwache alte Männer und Frauen mit rauer, faltiger und geschwüriger Haut, spärlichem grauem Haar und einem fast zahnlosen Kiefer aussahen.
