Die Wahl des Präsidenten der Vereinigten Staaten ist ein mehrstufiges Verfahren und für Außenstehende etwas verwirrend. Die Hauptabstimmung findet alle 4 Jahre statt und ist für denselben Tag, den ersten Dienstag im November, angesetzt. An diesem Tag werden den Bürgern mehrere Kandidatenpaare (Präsident + Vizepräsident) angeboten. Formal ist dies jedoch noch nicht die endgültige Abstimmung, außerdem gehen ihr mehrere Vorabstimmen voraus, die den Kreis potenzieller Kandidaten eingrenzen sollen.
Formal wählen die Bürger bei der Hauptwahl nicht einen bestimmten potentiellen Präsidenten, sondern eine Gruppe von Personen ("Wähler"), die von ihrem Staat Weisungen erhalten, im Wahlkollegium in einer bestimmten Weise zu wählen. Die Zahl dieser Wähler aus jedem Bundesstaat wird durch die Anzahl der ihm zugeteilten Sitze in beiden Kammern des US-Kongresses bestimmt. Unabhängig davon, wie viel Prozent ein bestimmter Präsident und sein Stellvertreter bei der Abstimmung erhalten haben, müssen alle Wähler dieses Bundesstaates nur für den Gewinner stimmen. Daher bereitet jede Partei, die einen Präsidentschaftskandidaten nominiert, ihre eigenen Wähler vor.
Jetzt müssen 538 dieser Vertrauenspersonen in das Wahlkollegium aufgenommen werden. Um also das Tandem der zukünftigen Führer des Landes zu gewinnen, müssen 270 von ihnen wählen. Das Kollegium wird am 17. Dezember zusammentreten, um den Präsidenten zu wählen, und die Ergebnisse werden am 7. Januar berechnet. Aber beide Aktionen werden nichts weiter als eine Formalität sein - fast 3 Monate zuvor wird bereits bekannt sein, wer wen wählen muss.
Auch das Verfahren zur Nominierung von Präsidentschaftskandidaten von Parteien in den USA ist mehrstufig und beginnt etwa eineinhalb Jahre vor den Hauptwahlen. Erstens halten die Parteien in jedem Staat Vorwahlen ab - "Vorwahlen". Auf ihnen stimmen die ordentlichen Mitglieder ab, um ihre Vertreter auf dem Landesparteitag zu bestimmen, wo wiederum die Delegierten zum Landesparteitag dieser Partei bestimmt werden. Dort stimmen die Delegierten für einen der Kandidaten.
Jeder dieser Schritte impliziert, dass die gewählten Delegierten für einen bestimmten Kandidaten stimmen müssen. Es zeigt sich also, dass trotz der Komplexität des Verfahrens auf der untersten Stufe das künftige Staatsoberhaupt bestimmt wird. Aber formal wird ein Kandidat nur dann, wenn er zwei Drittel der Stimmen auf einer nationalen Konferenz erhält, der einzige Kandidat der Partei für das Präsidentenamt. Und er bestimmt selbst die Kandidatur des künftigen Vizepräsidenten – diese Operation kommt bisher ohne ein weiteres mehrstufiges Abstimmungsverfahren aus.
