Das Heilige Römische Reich ist seit 962 und über viele Jahrhunderte die stärkste Staatsbildung in Europa. 1806 hörte es jedoch auf zu existieren. Dafür gab es mehrere Gründe.
Bereits Mitte des 17. Jahrhunderts zeichneten sich die Voraussetzungen für das Ende der Existenz des Heiligen Römischen Reiches ab. Das erste große Ereignis dieser Art war der Abschluss des Westfälischen Friedens im Oktober 1648, der das Ende des Dreißigjährigen Krieges markierte. Dieser Vertrag schränkte die Befugnisse des Kaisers erheblich ein und befreite effektiv einzelne Fürstentümer von seiner Macht. Dies konsolidierte und verstärkte die religiösen und nationalen Widersprüche, die im Reich bestanden, und verursachte das Anwachsen separatistischer Tendenzen.
Seit dem Ende des 17. Jahrhunderts hat die zentrale Autorität im Heiligen Römischen Reich allmählich zugenommen. Dabei spielten Kaiser Leopold I. und seine Nachkommen eine wichtige Rolle. Auch der Sieg im Spanischen Erbfolgekrieg, der von 1701 bis 1714 stattfand, trug dazu bei, den Einfluss des Kaisers zu stärken. Doch mit der Stärkung seiner Positionen begann der kaiserliche Hof, entschieden in die innenpolitischen Angelegenheiten der deutschen Fürstentümer einzugreifen. Dies provozierte eine Gegenreaktion in Form des Endes der Unterstützung des Kaisers durch die Fürsten.
Seit Ende des 17. Jahrhunderts nehmen die Widersprüche zwischen den beiden einflussreichsten Untertanen des Heiligen Römischen Reiches - Österreich und Preußen - allmählich zu. Die meisten Besitztümer der Monarchen dieser Staaten lagen außerhalb des Territoriums des Reiches, was dazu führte, dass ihre persönlichen und imperialen Interessen häufig auseinanderliefen. Die Herrscher der österreichischen Habsburger, die den Thron besetzten, kümmerten sich nicht um die inneren Angelegenheiten. Gleichzeitig nahm die militärische und politische Macht Preußens ständig zu. Dies führte zur Entstehung einer akuten systemischen Krise im Heiligen Römischen Reich.
Die Krise des Reiches verschärfte sich und wuchs ab der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts. Die Versuche der Habsburger, die kaiserlichen Verwaltungsstrukturen wiederzubeleben, stießen bei Preußen und anderen deutschen Fürstentümern auf offenen Widerstand. Während des Siebenjährigen Krieges, der von 1756 bis 1763 stattfand, verließen die meisten Fürstentümer tatsächlich die Unterordnung des Kaisers und schworen Preußen die Treue.
Der Prozess des eigentlichen Zerfalls des Heiligen Römischen Reiches begann mit der Annahme der Resolution der "Reichsdeputation" von 1803, die auf Druck Frankreichs und Russlands angenommen wurde. Es sah eine radikale Veränderung der Struktur und Zusammensetzung des Reiches vor (mehr als 100 Gebietskörperschaften wurden abgeschafft). Dieses Dekret war die natürliche Folge der Niederlage des Reiches im Krieg der Zweiten Koalition (1799-1801) gegen Frankreich.
Die Niederlage des Heiligen Römischen Reiches im Krieg der Dritten Koalition (1805) gegen Frankreich beendete seine Existenzfrage. Durch den Frieden von Preßburg gingen mehrere Staaten aus der Reichsmacht hervor. Bis Mitte Juli 1806 verließen Schweden und viele deutsche Fürstentümer das Reich. Der Zusammenbruch ist allen europäischen Politikern klar geworden.
Am 22. Juli 1806 erhielt Kaiser Franz II. durch den österreichischen Gesandten in Paris ein Ultimatum von Napoleon, das die Abdankung des Throns bis zum 10. August forderte. Andernfalls wäre Frankreich in Österreich eingefallen. Am 6. August 1806 legte Franz II. den Titel des Kaisers des Heiligen Römischen Reiches ab und befreite alle Untertanen, die ihm angehörten, von seiner Macht. Damit hörte das Heilige Römische Reich auf zu existieren.
