In der Kultur des antiken Griechenlands galt der Lorbeer als Personifikation von Sieg und Frieden und war zwei Gottheiten gewidmet, die auf die eine oder andere Weise mit der Kunst verbunden waren - Apollo und Dionysos. Deshalb wurden die Gewinner von Wettbewerben unter Musikern, Dichtern und Dramatikern mit aus Lorbeerzweigen geflochtenen Kränzen gekrönt.
Nach dem Mythos lachte der goldhaarige Apollo einst über Eros, da er den Bogen und die Pfeile des ewigen Säuglings nur als Spielzeug betrachtete. Der rachsüchtige Eros beschloss, sich an Apollo zu rächen. Er nutzte den Moment und schoss einen Pfeil in das Herz Gottes, was ihn dazu brachte, die schöne Nymphe Daphne zu lieben. Zur gleichen Zeit wurde ein weiterer Pfeil in Daphnes Herz abgefeuert, was Abscheu hervorrief.
Als Apollo seine Geliebte im Wald sah, eilte er ihr hinterher, ohne die Straße zu erkennen. Die junge Daphne wandte sich an die Götter und bettelte darum, sie vor ihrem Verfolger zu schützen. Dann verwandelten die Götter das Mädchen in einen Lorbeerbaum. Der untröstliche Apollo machte den Lorbeer zu seiner heiligen Pflanze. Ganze Lorbeerhaine begannen auf dem Parnassus zu wachsen, wo 9 Musen lebten - die ständigen Begleiter von Apollo. Lorbeerbäume waren auch von zahlreichen Apollotempeln umgeben.
Lorbeerzweige wurden zu Girlanden und Kränzen geflochten, die für die Feierlichkeiten zu Ehren von Apollo bestimmt waren. Traditionell wurde dem Lorbeer die heilende Kraft zugeschrieben, sowie die Kraft, spirituelle Befleckungen zu beseitigen. Es wurde angenommen, dass Lorbeerblätter eine Person von von ihm vergossenem Blut reinigen. Apollo selbst reinigte sich mit ihnen, nachdem er den Drachen Python getötet hatte. Die Siegesgöttin Nika wurde meist mit einem Lorbeerkranz dargestellt, den sie dem Gewinner überreichte. Während der hellenistischen Zeit wurde der Lorbeerzweig oder Lorbeerkranz zu einem Emblem der Herrlichkeit.
Im alten Rom wurden Lorbeerzweige und -kränze zu den höchsten Zeichen der militärischen Tapferkeit und der Herrlichkeit des Kaisers. Nach einem weiteren Sieg wickelten die Krieger Lorbeerzweige um ihre Waffen und falteten sie am Fuße der Jupiterstatue zusammen. So wurde der Lorbeer in Rom nicht nur zu einer heiligen Pflanze von Apollo, sondern auch des höchsten Gottes selbst - Jupiter. Lorbeerzweige und -kränze wurden oft auf Münzen abgebildet. Die ersten römischen Kaiser, darunter der große Cäsar, trugen Lorbeerkränze anstelle der Krone.
Nach griechischer Tradition wurden Lorbeerkränze an Dichter und Redner verliehen, die für ihr Können berühmt waren. In Erinnerung an Daphne galt der Lorbeer auch als Symbol der Reinheit und wurde den jungfräulichen Priesterinnen der Göttin Vesta - den Vestalinnen - geweiht.
In den ersten Jahrhunderten des Christentums galten immergrüne Lorbeerblätter als Symbol für neues Leben. Nach einer Legende des Alten Testaments endete die Flut in dem Moment, als die Taube Noah einen Lorbeerzweig im Schnabel brachte. Somit ist es zu einem Symbol für gute Nachrichten geworden.
In der Kultur des Klassizismus wird Lorbeer zum Hauptsymbol des Ruhms. Abbildungen von Lorbeerzweigen und -kränzen sind auf Auszeichnungen an Künstler, Dichter und Musiker sowie auf den meisten Aufträgen zu sehen. Aus dem Wort „Lorbeer“entstand das bekannte Wort „Laureate“– gekrönt mit Lorbeeren.
