Das Cannes Lions Festival zeigte zunächst zwischen den Filmvorführungen Anzeigen, die nur in Kinos gezeigt wurden. Doch seit Mitte der 50er Jahre hat sich das Festival zu einer beliebten Großveranstaltung entwickelt und umfasst mittlerweile fast alle Werbeformen.
Die Idee zu dem Festival entstand in einer Gruppe europäischer Werbetreibender, die von der Popularität der Filmfestspiele von Cannes beeindruckt waren. Sie entschieden, dass auch die Anzeigen zwischen den Filmen bemerkenswert waren. Seitdem finden in dieser französischen Stadt jedes Jahr in der letzten Juniwoche die Cannes Lions statt.
Vertreter der Werbewirtschaft aus allen Ländern können ihre Werke zum Wettbewerb einreichen. Sie müssen im konkreten Auftrag des Auftraggebers erstellt und innerhalb eines Jahres vor dem Festival veröffentlicht werden. Die Antragstellung ist kostenpflichtig.
Mit der Entwicklung des Festivals und des Werbegeschäfts im Allgemeinen stieg die Zahl der Nominierungen für den Wettbewerb. Bis 2012 sind es 12 davon im Hauptwettbewerb: Direct Lions, Promo Lions, PR Lions, Media Lions, Radio Lions, Press Lions, Cyber Lions, Film Lions, Design Lions, Titanium & Integrated Lions, Outdoor Lions, Film-Craft-Löwen.
Darüber hinaus gibt es im Rahmen der Cannes Lions einen eigenen Wettbewerb für Anfänger – den Young Lions Competition. Während des Festivaltages führen Teams junger Enthusiasten eine bestimmte Aufgabe durch, unter denen die stärksten identifiziert werden.
Die Arbeiten der Teilnehmer werden von einer 20-köpfigen Jury bewertet. Dies sind Vertreter verschiedener Länder, die nur einmal als Richter bei den "Cannes Lions" auftreten können. Um einen geeigneten Spezialisten für die Jury auszuwählen, werden Einladungen an die Fachfirmen des Landes verschickt. Diejenigen der Kandidaten, die sich für kompetent halten und Englisch sprechen, senden ihren Lebenslauf an die Organisatoren. Die ausgewählten Mitglieder der Jury begutachten während der Woche alle Einsendungen. Wenn zu viele Videos vorhanden sind, werden sie in Teile aufgeteilt und an verschiedene Jury-Gruppen verteilt. Anschließend werden die Einschätzungen der Experten zusammengefasst.
Nicht nur Jurymitglieder können die besten Werbearbeiten sehen. Jeder angemeldete Teilnehmer kann vorab den Zeitplan der Vorführungen einsehen und diejenigen auswählen, die ihn interessieren.
Auch die Verleihung der Gewinner erfolgt über mehrere Tage. Es gibt so viele Kandidaten und Nominierungen, dass Statuetten in 4 "Ansätzen" vergeben werden.
Neben dem direkten Wettbewerb bei den Cannes Lions finden eine Vielzahl von Aktionen statt - eine Ausstellung von Entwicklungen, Meisterkurse, Vorträge. Auch Partys sind traditionell geworden, und eine der hellsten ist Russisch. Sie findet traditionell am Strand in Cannes oder im Ritz Hotel statt. Das Cannes Lions-Werbefestival endet mit einem Gala-Empfang am Carlton Beach und einem Feuerwerk über dem Meer.
