Katharina II. die Große ist eine der bedeutendsten Herrscherinnen des zaristischen Russlands. Die geborene Sophia Augusta Frederica von Anhalt-Zerbst war die Tochter eines Kleinfürsten des Heiligen Römischen Reiches, wurde aber durch ihre Heirat die Frau von Kaiser Peter III. Nach dem Palastputsch regierte er das Land von 1762 bis 1796.
Katharina die Große verkörpert eine ganze Epoche in der Geschichte Russlands. Historiker schätzen sie als subtile und intelligente Diplomatin, als vielseitigen Menschen und als starke Frau ein. Um seine Aktivitäten im öffentlichen Raum umfassend zu bewerten, lohnt es sich, seine Innen- und Außenpolitik getrennt zu betrachten.
Catherines Außenpolitik zielte darauf ab, das Ansehen und die Rolle des Landes in der politischen Arena Europas zu stärken. Die Kaiserin setzte sich zum Ziel, die Staatsgrenzen zu erweitern und einen Abfluss zum Schwarzen Meer zu erwerben. Während ihrer Regierungszeit erwarb das Land infolge zweier Kriege mit der Türkei 1768-1774 und 1787-1792 wichtige strategische Punkte an der Dnjepr-Mündung wie Asow, Kertsch, annektierte die Krim und etablierte sich am Schwarzen Meer Küste. Als Ergebnis subtiler Intrigen und komplexer Diplomatie erhielt Russland nach drei Teilungen Polens Litauen, Kurland, Wolhynien, Weißrussland und die Ukraine am rechten Ufer. Durch den Vertrag von Georgiewsk im Jahr 1783 wurde Georgien Teil Russlands.
Dank subtiler Diplomatie ist Russlands Rolle in der europäischen Politik erheblich gewachsen. Das geschaffene Nordbündnis zwischen Russland, Preußen, England, Schweden, Dänemark und dem polnisch-litauischen Commonwealth gegen Österreich und Frankreich veränderte für lange Zeit die Machtverhältnisse in Europa. In der zweiten Hälfte des 17. Jahrhunderts agierte Russland oft als Schiedsrichter zwischen den Ländern, indem es ihnen unter Berücksichtigung seiner eigenen Interessen die Bedingungen politischer Vereinbarungen auferlegte.
Catherines Innenpolitik ist umstritten und zweideutig. Katharina II. verkörpert die Ära des aufgeklärten Absolutismus in Russland. Sie eröffnete Schulen, förderte die wissenschaftliche Forschung, sammelte Gemälde und kümmerte sich um die Umgestaltung von Städten und den Bau von Palästen. In ihrer Innenpolitik verstärkte sie stetig Heer und Marine. Während ihrer Regierungszeit verdoppelte sich die russische Armee, die Zahl der Schiffe verdreifachte sich im Vergleich zur Regierungszeit ihres Mannes. Die Staatseinnahmen des Landes haben sich mehr als vervierfacht. Aber gleichzeitig tauchte Papiergeld auf, das zu einer erheblichen Inflation führte, und zum ersten Mal entstand Russlands Auslandsverschuldung. Russland hat sich bei der Roheisenverhüttung durchgesetzt. Der Anteil der Warenexporte nahm deutlich zu, obwohl ausschließlich mit Rohstoffen gehandelt wurde und die Wirtschaft überwiegend agrarisch blieb.
In ihrer Politik verließ sich die Kaiserin auf den Adel, dessen Rechte sie erheblich erweiterte. Die Adligen erhielten Rechte an den Eingeweiden der Erde, ihr Eigentum konnte nicht eingezogen werden und sie wurden auch von der Dienstpflicht befreit. Die bäuerliche Bevölkerung wurde immer mehr versklavt, es wurde ihnen verboten, sich über den Gutsbesitzer zu beschweren, die Bauern begannen, ohne Land verkauft zu werden.
Catherine setzte den von ihren Vorgängern eingeschlagenen politischen Kurs fort. Sie kümmerte sich sehr um die Größe des Landes, tat dies jedoch auf Kosten der internen Reserven. Ihre Politik war sehr widersprüchlich.
