Am Eröffnungstag der Filmfestspiele von Venedig 2007 fand die Weltpremiere von Joe Wrights Film Atonement statt. Der Film, der auf dem gleichnamigen Roman von Ian McEwan basiert, spielte an den Kinokassen 130 Millionen Dollar ein, gewann die British Academy und den Golden Globe als Bester Film und einen Oscar als Bester Soundtrack.
England, 1935. Die wohlhabende Familie Tallis verbringt den Sommer auf einem Landgut. Die jüngste Tochter, die dreizehnjährige Briony, beeindruckend und zielstrebig, träumt von einer Schriftstellerkarriere und plant, ihr erstes Theaterstück im Familienkreis aufzuführen. Erwachsene sind herablassend zu ihr, Cousinen nehmen sie nicht ernst.
Die Älteste, Cecilia, schmachtet vor Sommerhitze und erster Liebe. Mit Robbie Turner, dem Sohn eines Dieners, teilt sie eine gemeinsame Kindheit, ein Studium in Cambridge und eine gegenseitige Anziehungskraft. Briony sieht, was zwischen ihnen passiert, ist eifersüchtig und glaubt aufgrund seines kindlichen Egoismus, dass sie sie verraten. Cecilia und Robbie sind rücksichtslos, Briony ist neugierig und übermütig. Als ihre Cousine angegriffen wird, werden Brionys Groll und Fantasie zu falschen Schlussfolgerungen gebraut, und das Mädchen gibt Robbie die Schuld.
Cecilia verlässt ihr Elternhaus, bricht die Beziehungen zu ihrer Familie ab und wird mit Ausbruch des Krieges zur Barmherzigen Schwester in einem Lazarett. Der Krieg befreit Robbie aus dem Gefängnis und er schafft es, Cecilia zu sehen, bevor er an die Front in Frankreich geschickt wird. Zu diesem Zeitpunkt wird Briony erwachsen, erkennt ihre Schuld und unvermeidliche Reue lässt sie in der Hoffnung auf Vergebung nach ihrer Schwester und Robbie suchen. Sie bestraft sich mit harter Arbeit im Krankenhaus, schreibt ihren ersten Roman und Briefe an ihre Schwester, doch Cecilia weigert sich, sich mit ihr zu treffen.
Cecilia lebt in der Hoffnung auf Robbies Rückkehr, Briony lebt in der Hoffnung auf Erlösung, Robbie versucht, nach England zurückzukehren, um sein Versprechen an seine Geliebte zu erfüllen.
Sühne ist eine Geschichte von Leidenschaft und Eifersucht, Klassenvorurteilen, den Folgen von Neugier und übereilten Entscheidungen. Darüber, wie gefährlich Unwissenheit und Unwille sein können, zwischen Realität und Fiktion, Buchromantik und der Tragödie des realen menschlichen Lebens zu unterscheiden.
Und erst im Finale erfahren die Zuschauer, dass die erzählte Geschichte nur ganz am Anfang wahr war. Sie erfahren, dass das Mädchen, das einen fatalen Fehler gemacht hat, nie in der Lage war, Erlösung zu finden. Der Krieg nahm ihre letzte Chance und das Leben von Cecilia und Robbie. Am Rande ihres eigenen Todes versuchte Briony, die, wie sie es sich erträumte, Schriftstellerin wurde, ihre Schwester und ihre Geliebte auf den Seiten eines Buches wieder zum Leben zu erwecken, um der Begegnung und dem Glück, das sie hatte sie in Wirklichkeit beraubt.
