Im frühen 19. Jahrhundert interessierten sich Amateur-Naturforscher und Wissenschaftler für die versteinerten Überreste einer bisher unbekannten Gruppe von Lebewesen, die vor mehr als 65 Millionen Jahren ausgestorben waren. Einer der Pioniere ihrer Studie war der Engländer Gideon Mantell.
frühe Jahre
Gideon Algernon Mantell wurde am 3. Februar 1790 in Lewis in der englischen Grafschaft Sussex geboren. Er war das fünfte Kind in der Familie eines armen Schuhmachers.
Er absolvierte erfolgreich das Medizinstudium, promovierte zum Arzt und begann in seinem Heimatbezirk als Geburtshelfer zu praktizieren. Mantell trat später dem Royal College of Surgeons bei.
Seit seiner Kindheit liebte Mantell Geologie und verbrachte die meiste Zeit damit, durch die Gegend zu wandern und Proben ungewöhnlicher Gesteine zu sammeln und zu studieren. Sein Heimatkreis Sussex ist bis heute für seine Sedimentaufschlüsse berühmt. Damals wurden in ihnen die versteinerten Überreste von Lebewesen konserviert. Vermutlich starben sie in oder in der Nähe von Wasser in derselben Gegend. Ihre Körper wurden stromabwärts getragen und als Seesedimente abgelagert.
Mantells Frau Mary Ann teilte seine Begeisterung. Im Jahr 1818 schlenderte sie durch die Felder von Cuckfield, nördlich von Lewis, und fand ungewöhnliche versteinerte Zähne in einem Schutthaufen. Gideon Mantell interessierte sich für die Suche nach seiner Frau und grub später an dieser Stelle aus.
Dort entdeckte der Wissenschaftler viele interessante Fossilien, darunter perfekt erhaltene Zähne. Ursprünglich zählte er sie als Leguan-Eidechsenzähne. Später wurde jedoch bewiesen, dass sie zu einer Kreatur einer bisher unbekannten prähistorischen Art gehörten, die Iguanodon (von den griechischen Wörtern für Leguanzahn) genannt wurde.
Beitrag zur Wissenschaft
Mantells Erkenntnisse und Forschungen stellten das damalige Alter und die Geschichte der Erde in Frage und trugen zum modernen Verständnis prähistorischer Lebensformen bei. Er war der Erste, der erkannte, dass die riesengroßen Knochen, die er fand, nicht mythischen Riesen gehörten, sondern uralten Tieren. Seine Schlussfolgerungen fanden lange Zeit kein Verständnis unter Paläontologen, aber der Engländer bestand weiterhin auf sich selbst.
Gideon Mantell entdeckte Hylaeosaurus, Pelorosaurus und Regnosaurus - drei Gattungen prähistorischer Eidechsen, die später von dem bedeutenden Paläontologen Richard Owen (was "schreckliche Eidechsen" bedeutet) Dinosaurier genannt wurden. Mantell beschrieb auch das Reptil Telerpeton Elginense, das während der Trias vor etwa 206 bis 248 Millionen Jahren lebte.
Er bewies, dass die entdeckten Fossilien Überreste von kreidezeitlichen Wasserlebewesen sind, die vor 66 bis 145 Millionen Jahren lebten. Sie lebten sowohl in Süß- als auch in Salzwasser.
Als einer der Gründerväter der Paläontologie legte Mantell seine Erkenntnisse in zwei Hauptwerken dar: Medals of Creation und South Downs Fossils oder Illustrated Geology of Sussex. Es ist bemerkenswert, dass er zu seinen Lebzeiten keinen Ruhm kannte. Richard Owen badete in seinen Strahlen, der seine Erkenntnisse aktiv nutzte. Und Mantell ging als „der vergessene Entdecker der Dinosaurier“in die Wissenschaftsgeschichte ein. Einer der Ammoniten (Ammonites mantelli), die in den Kreidefelsen Südenglands gefunden wurden, ist nach ihm benannt.
