Der Mensch war in allen Stadien seiner Entwicklung immer eng mit seiner Umwelt verbunden, hatte jedoch lange Zeit keinen nennenswerten Einfluss auf die Umwelt. Mit der Entstehung einer hochindustrialisierten Gesellschaft hat der menschliche Eingriff in die Natur dramatisch zugenommen. Derzeit ist die Biosphäre der Erde einem immer stärkeren anthropogenen Einfluss ausgesetzt.
Die Hauptquellen der Luftverschmutzung sind die Industrie, Haushaltskessel und der Verkehr. Die industrielle Produktion verschmutzt die Luft am stärksten. Wärmekraftwerke, Hüttenwerke, Chemie- und Zementwerke - die Produkte der "lebenswichtigen Aktivität" dieser Einrichtungen verändern die Zusammensetzung der Atmosphäre erheblich. Durch die Verbrennung von Brennstoffen für den industriellen Bedarf, die Beheizung von Wohngebäuden und den Transportbetrieb, die Verarbeitung von Haus- und Industrieabfällen werden schädliche Gase in die Luft freigesetzt. Alle Schadstoffe werden als primär und sekundär klassifiziert. Erstere gelangen direkt in die Atmosphäre, letztere werden in dieser durch chemische Reaktionen beispielsweise mit Wasserdampf gebildet. Schädliche atmosphärische Verunreinigungen sind Kohlenmonoxid, Schwefel- und Schwefelsäureanhydride, Schwefel- und Schwefelkohlenstoff, Stickoxide, Fluor- und Chlorverbindungen. Sie entstehen durch die Verbrennung bestimmter Stoffe und werden daher als Schadstoffe pyrogenen Ursprungs bezeichnet. Kohlenmonoxid beispielsweise entsteht durch unvollständige Verbrennung kohlenstoffhaltiger Chemikalien. Es wird zusammen mit Abgasen und Industrieemissionen in die Luft abgegeben. Kohlenmonoxid reagiert aktiv mit anderen Bestandteilen der Atmosphäre, trägt zur Entstehung eines Treibhauseffekts und einer Erhöhung der Gesamttemperatur des Planeten bei. Bei der Verbrennung von schwefelhaltigem Brennstoff oder bei der Verarbeitung von Schwefelerzen wird Schwefelsäureanhydrid (Schwefeldioxid, Schwefeldioxid) freigesetzt. Bei der Oxidation entsteht Schwefelsäureanhydrid. Schließlich gelangen Schwebeteilchen der Schwefelsäure in das Regenwasser, das sich auch in diesem Wasser lösen kann. Im Regenwasser gelöste Schwefelsäure versauert den Boden und verschlimmert Atemwegserkrankungen. Es sitzt auf den Blättern von Pflanzen und hinterlässt nekrotische Flecken darauf. Zig Millionen Tonnen Schwefeloxid werden jährlich von Wärmekraftwerken und Unternehmen der Eisen- und Nichteisenmetallurgie in die Atmosphäre emittiert. Neben Gas gibt es auch eine Aerosolbelastung der Atmosphäre. Aerosole sind feste und flüssige Partikel, die in der Luft schweben. Sie werden als Rauch, Nebel, Dunst oder Dunst wahrgenommen. In einigen Fällen sind solche Komponenten für lebende Organismen besonders gefährlich und können schwere Krankheiten verursachen. Staubartige Partikel künstlichen Ursprungs, darunter auch viel organischer Staub, gelangen im Zuge menschlicher Aktivitäten in großen Mengen in die Atmosphäre.
