Die Maya, bekannt für ihren Kalender, gründeten eine der berühmtesten Zivilisationen im präkolumbianischen Amerika. Nachkommen der alten Mayas, von denen einige noch immer Sprachen der Maya-Sprachfamilie sprechen, leben im Gebiet des modernen El Salvador, Honduras, Belize, Guatemala und Mexiko.
Die frühesten Spuren der Mayakultur stammen aus dem zweiten Jahrtausend v. Zu dieser Zeit begannen sich die Jäger- und Sammlerstämme allmählich im gesamten Gebiet anzusiedeln, einschließlich der westlichen Departements El Salvador und Honduras, fast ganz Guatemalas und eines Teils der Bundesstaaten Mexikos. In einer der ältesten Maya-Siedlungen, die auf dem Gebiet des heutigen Belize entdeckt wurden, lebten die Menschen vermutlich von zweitausend Jahren vor Christus bis zum ersten Jahrtausend nach Christus.
Die ältesten entdeckten Maya-Texte werden auf das siebenhundertste Jahr vor Christus datiert. Die Sprache dieser Inschriften gehört zum selben Zweig der Maya-Sprachfamilie wie das moderne Chorty, dessen Sprecher mehrheitlich in Guatemala leben. Die ersten Versuche, die Maya-Texte zu entziffern, gehen auf den Anfang des 19. Jahrhunderts zurück, wobei jedoch erst in der Mitte des 20. Jahrhunderts bedeutende Fortschritte zu verzeichnen waren. Maya-Charaktere können sowohl eine einzelne Silbe als auch ein ganzes Konzept vermitteln. Außerdem wurden unterschiedliche Bilder verwendet, um dieselbe Silbe zu bezeichnen, was den Forschern die Arbeit nicht erleichterte.
Bis zum siebenhundertsten Jahr v. Chr. gehört die Entstehung von Siedlungen auf dem Gelände der Stadt Tikal zum Gebiet des modernen Guatemalas. Vom fünften bis zum neunten Jahrhundert n. Chr. wurde diese Stadt zu einem der Zentren der Maya-Kultur. Die in Tikal gefundenen Inschriften und die Ergebnisse archäologischer Ausgrabungen ermöglichten es den Forschern, sich ein Bild von der Maya-Geschichte der Blütezeit dieser Zivilisation zu machen. Maya-Siedlungen waren Stadtstaaten, die durch ein Straßennetz verbunden waren. Zwischen einzelnen Städten wurde Handel betrieben, obwohl Kriege zwischen ihnen keine Seltenheit waren. In einer Reihe solcher Städte wurde die Macht des obersten Herrschers geerbt, dieselben Herrscher übten die Funktionen von Militärführern aus.
Das Pantheon dieses Volkes bestand aus einer Vielzahl anthropomorpher und zoomorpher Gottheiten, die verschiedene Funktionen ausübten; geografische Objekte und Zeiteinheiten hatten ihre Schutzherren. Um mit diesen Kräften zu interagieren, entwickelten die Maya-Priester ein komplexes Ritualsystem, das auf einem Zyklus von zweihundertsechzig Tagen basiert.
IX-X Jahrhunderte n. Chr. gelten als das Ende der Maya-Zivilisation. Bereits im 10. Jahrhundert war Tikal aufgegeben, zu Beginn des 11. Jahrhunderts wurde durch den Machtkampf zwischen Vertretern kriegerischer Adelsgruppen ein weiteres Maya-Kulturzentrum, Chichen Itza, zerstört. Die letzte der großen Maya-Städte war Mayapan, gegründet im 13. Jahrhundert. Eine Reihe von Forschern versucht, den Niedergang der Maya-Zivilisation durch den Klimawandel zu erklären. Eine der letzten Maya-Städte war Tayasal, das im 17. Jahrhundert von den Spaniern erobert wurde. An seiner Stelle befindet sich heute das Verwaltungszentrum eines der Departements Guatemalas.
