Der Begriff „soziale Gruppe“ist einer der gebräuchlichsten in den Sozialwissenschaften. Egal, über welches Problem wir sprechen, wir können nie darauf verzichten, diese eigentümlichen sozialen Formationen zu erwähnen. Trotz dieser großen Popularität ist es jedoch oft schwierig, das Wesen sozialer Gruppen zu verstehen.
Dieser Zustand ist weitgehend auf die Vielfalt und Besonderheiten der gesellschaftlichen Gruppen selbst zurückzuführen. Gleichzeitig gibt es in der modernen Sozialwissenschaft mehrere unterschiedliche Ansätze zur Interpretation des Begriffs "soziale Gruppe", die jeweils ihren eigenen Komplex von Merkmalen hervorheben.
Die gebräuchlichste und einfachste Definition einer sozialen Gruppe ist die folgende: Eine soziale Gruppe ist eine Ansammlung von Individuen, die durch formelle oder informelle Mitgliedschaft, ein Kommunikationssystem und gegenseitige Erwartungen aneinander verbunden sind. Dementsprechend können das Vorhandensein bestimmter Interaktionen zwischen den Teilnehmern und gegenseitige Erwartungen aneinander als Hauptmerkmale einer sozialen Gruppe unterschieden werden. Schließlich sieht eine Gruppe von Menschen an einer Haltestelle auch äußerlich wie eine Gruppe aus, ist es aber nicht, da sie keine internen Interaktionen und Erwartungen impliziert. Die Menschen an der Bushaltestelle nehmen sich nicht als eine einzige Gemeinschaft wahr.
In den Sozialwissenschaften ist es üblich, verschiedene Arten von sozialen Gruppen zu unterscheiden: kleine und große, formelle und informelle. Kleine Gruppen werden als Gruppen bezeichnet, in denen alle Teilnehmer direkt miteinander interagieren können. Beispiele für solche Gruppen sind ein Klassenzimmer, eine Belegschaft in einem Labor oder einer Abteilung oder eine Gruppe von Freunden. In einer großen Gruppe dürfen ihre einzelnen Mitglieder in keiner Weise miteinander interagieren, sondern gleichzeitig im Rahmen bestimmter Regeln zusammenarbeiten. Eine große Gruppe ist beispielsweise das Arbeitskollektiv eines Unternehmens, einer großen Armeeeinheit usw. Dementsprechend kann eine kleine Gruppe sowohl formell als auch informell sein und auf der Grundlage persönlicher Sympathien und gemeinsamer Ziele gebildet werden. Eine große Gruppe kann nur formell sein und im Rahmen formaler Regeln und Kodizes existieren.
Egal zu welchem Typ eine bestimmte soziale Gruppe gehört, in ihr ist immer ein bestimmtes Rollensystem vorhanden. Jedes Gruppenmitglied ist sich seiner Position in der Gruppe, der Einstellung der anderen Gruppenmitglieder zu sich selbst und deren Erwartungen stets bewusst. Alle Mitglieder der Gruppe folgen ihren Rollen, auch wenn sie nicht formalisiert oder geäußert werden. Jede auffällige Abweichung vom üblichen Verhalten des Teilnehmers wird als falsch empfunden und zieht einen Tadel der Gruppenmitglieder bis hin zum Ausschluss des Täters nach sich.
